O ítalo-americano Paolo Zampolli, enviado especial do presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, divulgou nesta quinta-feira (23) em redes sociais trecho de entrevista ao jornal italiano Corriere della Sera em que admite ter sugerido que a Itália substitua o Irã na Copa do Mundo de 2026.
Zampolli, nascido em Milão e radicado nos Estados Unidos desde a década de 1990, teria apresentado a proposta ao presidente da Fifa, Gianni Infantino. A Itália não se classificou para o torneio pela terceira edição consecutiva, após ser eliminada nos pênaltis pela Bósnia e Herzegovina na repescagem europeia. A Fifa não respondeu à solicitação de comentário da Agência Brasil.
A iniciativa provocou críticas entre autoridades italianas. O ministro do Esporte e da Juventude, Andrea Abodi, considerou a sugestão inoportuna. O presidente do Comitê Olímpico Nacional Italiano (Coni), Luciano Buonfiglio, avaliou que a inclusão da seleção sem vaga conquistada em campo seria ofensiva. Ambos defenderam que a participação deveria ser obtida por mérito esportivo.
A presença do Irã no Mundial vinha sendo questionada devido a um conflito com os Estados Unidos. A seleção iraniana tem os três jogos da fase de grupos programados para território norte-americano: estreia em 15 de junho, contra a Nova Zelândia, em Los Angeles; confronto com a Bélgica em 21 de junho, também em Los Angeles; e jogo com o Egito em 27 de junho, em Seattle.
O México chegou a oferecer-se para sediar as partidas do Irã nos Estados Unidos, proposta que não foi aceita pela Fifa. A entidade mantém posição otimista sobre a participação iraniana nos locais definidos no sorteio de grupos, realizado em dezembro.
Segundo apurou o Corriere della Sera, a sugestão de Zampolli teria ainda motivações políticas, como a reaproximação de Trump ao eleitorado ítalo-americano e a tentativa de recompor laços com a primeira-ministra italiana, Giorgia Meloni, alegadamente afetados pelo contexto do conflito.
